Comment Washington, DC, est devenue la capitale des États-Unis

Certaines capitales émergent des profondeurs éternelles de l'histoire. La légende veut que Washington, DC, a été le résultat d'un compromis politique en coulisses. Président Washington, nouvellement assermenté au Federal Hall de New York en 1789, fait face à un défi de taille: la guerre avait tendu les finances des colonies au point de rupture, et la jeune nation était profondément dans la dette. Les créanciers réclamaient d'être payé.

Une grande partie de cette dette a été contractée par les Etats individuels, mais Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor dans la nouvelle administration de Washington, avait un plan. Dans son premier rapport sur le crédit public, livré au Congrès en Janvier 1790, Hamilton a proposé que le gouvernement national assume pleinement les dettes des États.

La proposition de Hamilton a été heurtée à l'opposition rapide, conduite par le secrétaire d'Etat Thomas Jefferson et James Madison, un membre de la Chambre des représentants de la Virginie. Les deux hommes nivelées trois principales lignes d'attaque:

  • En ce point, la dette a eu lieu en grande partie par des spéculateurs qui, dans de nombreux cas, l'avait acheté de soldats désespérés pour bien en dessous de sa valeur d'origine. Ainsi, les spéculateurs seraient profit au détriment des héros de la Révolution américaine.




  • Comme tout le monde a reconnu, l'hypothèse des dettes des États augmenterait considérablement le pouvoir du gouvernement fédéral, car par la suite tous les créanciers auraient l'air d'une autorité centrale pour le remboursement, ce qui nécessite que le gouvernement fédéral augmenter les recettes.

  • Les dettes ont été eux-mêmes pas équitablement répartis entre les Etats. Certains Etats du Sud, la Virginie parmi eux, avaient déjà payé la plupart de leurs dettes de guerre de l'époque. D'autres, dont plusieurs États du nord, avaient payé peu et ont encore du mal financièrement.

    Si le gouvernement fédéral a assumé la responsabilité de toutes les dettes de l'Etat et a commencé à recueillir les taxes fédérales, des Etats comme la Virginie seraient essentiellement forcés pour aider à payer les dettes des Etats financièrement moins disciplinés.

Hamilton fallait une entente pour obtenir autour de cette impasse politique. Avec l'aide de Jefferson, un marché a été frappé dans lequel Madison, à la fois un Virginien et le membre le plus influent de la Chambre, aiderait à obtenir Hamilton les votes nécessaires pour adopter la Loi sur le financement, ce qui permettrait au gouvernement fédéral d'assumer les dettes des États.

En échange, Hamilton aiderait Madison obtenir les votes nécessaires pour adopter la Loi sur la résidence, qui fixerait le site de la capitale nationale le long de la rivière Potomac, donnant ainsi le Sud a augmenté le pouvoir politique pour équilibrer la puissance économique croissante de la Nord. La décision finale sur l'emplacement de la capitale serait laissé au président Washington.

En substance, la capitale serait la récompense pour acquiescer à l'accord sur la dette - pas un joli début, mais un présage de beaucoup de décisions politiques à venir.

Le 24 Janvier 1791, agissant sous l'autorité qui lui est accordée par la loi sur le séjour, le président Washington a publié une proclamation fixant les limites de la nouvelle district fédéral. Le capital serait un carré de 10 miles de chaque côté, bien orienté sur une carte, il apparaîtra dans la forme d'un diamant.

Il comprendrait 69 miles carrés de territoire Maryland (y compris Georgetown) et 31 miles carrés de Virginia territoire (y compris Alexandrie). Tout ce qui restait à faire était de construire une ville à partir de zéro.


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